ロボットは医師にとって脅威となりますか？

地球上で最後のロボットであるウォーリーは、一度に一個のゴミを拾い、地球をきれいにしました。しかし、もし彼の創造主が違うプログラムをしていたらどうでしょう？ウォーリーゴミの収集ではなく、胃カメラの検査をしていたら？

ロボットはもはやディズニー映画やSF小説の世界のものではなく、医師のオフィスや手術領域のものです。低侵襲手術の際にロボットの助けを借りることを選ぶ外科医が増えており、2018年には4分の3の病院がロボット支援手術を提供しています。2018年には4分の3の病院がロボット支援手術を行っており、COVID後にはこの数が増加していることが予想されます。ロボットは、手術環境において遠隔地から手技をサポートし、患者との接触を減らします。

この「機械の台頭」は魅力的な現象です。一見すると、ロボットは、過労とストレスにさらされている外科医にとってはありがたい存在です。しかし、ロボット支援手術を支える優れた技術である人工知能（AI）については、医学界には懐疑的な見方が広がっています。AIは外科医の代わりになるのか？それとも、この恐怖はディズニー映画ほどの信頼できるものではないのだろうか。

ロボット支援手術の簡単な病歴

ロボット手術の歴史は、「ウォーリー」や「アイ,ロボット」、「マトリックス」よりもずっと前の1985年にさかのぼります。医師たちは、PUMA 500手術用アームを使って、繊細な非鏡視下神経外科手術を行いました。その5年後には、内視鏡下手術を行うAESOPシステムがFDAに承認されました。以来、ロボットは低侵襲手術をサポートしてきましたが、その多くは指示よりも補助的な役割を果たしています。

もちろん、ロボット手術には制限がありますが、医師たちはAIの非常に高い能力と、この技術が医療の未来に与える影響の可能性を十二分に認識しています。ロボット手術システムは、子宮摘出術、股関節置換術、胆嚢摘出術、組織切除術、そして衝撃的なことには冠動脈バイパス術などの手術を実行することができ、また近い将来実行されることになるでしょう。

人間の手にしかできない繊細な手術をロボットが再現することはできないと思うでしょう。しかし、今後のAIの進歩により、ロボットシステムは、外科医が侵襲的な手術を行う際に感じる触覚を再現できるようになるでしょう。このように、ロボット手術の可能性は無限に広がっています。

では、これは外科医にとって何を意味するのでしょうか?

ロボットは外科医に取って代わるだろうか？

ロボットが外科医を駆逐するという懸念は、インターネットの暗部から生まれたもので、非常に理解しがたいものです。これは外科医は完全に代替可能であり、人工知能がさらに賢くなったときにロボットの反乱が起こるという理論です。

ロボット代替可能説を支持する人はAIがヘルスケアよりもさらに顕著な影響を与えている製造業に異を唱えています。生産工場におけるロボットによるプロセスオートメーション（RPA）は、24時間稼働が可能であり、メーカーに莫大なコスト削減と生産性向上に貢献しています。あくまでもこれは「可能性」の話しですが。10年後には2,000万人の倉庫作業がロボットに取って代わられると言われています。

製造業とヘルスケアはまったく別のものです。RPAによるプロセスは、侵襲的な外科手術のような複雑さはありません。例えば、自動車の部品生産を自動化しても、頭蓋骨切除術にはかないません。頭蓋骨切除術は、脳への圧力を軽減するために頭蓋骨の一部を切除する、実に恐ろしい手術です。また、生産ラインで数個のチップを転がすロボットシステムは、食道切除術、膀胱切除術、胸部大動脈解離修復術など、最も危険とされる手術を行うことはできません。ロボットが外科医を時代遅れにするのではないかという恐怖は、まったく無意味なものであり、しばしばインターネットの“陰謀理論”から生まれてくるものです。

また、ロボットが医療行為を行うことに対して、大きな誤解があります。外科医にとって最悪のシナリオである、機械が人間と同じように手術を行う場合でも、科学者は人間の行動を再現するようにロボットをプログラムすることしかできず、新しいプロセスを生み出すことはできません。もし外科医がロボットに取って代わられたら、AIアルゴリズムはあらかじめプログラムされた同じ作業を繰り返し実行することになります。そうなると、医学の進歩はありません。

例えば、ロボットが頭蓋骨切除術を行えるようになったとしましょう。外科医は、侵襲的、非侵襲的を問わず、すべての医療行為において指示的な役割を果たす必要があります。さらに専門家はロボットを動かすAIを管理する必要があります。非常に複雑なアルゴリズムで、調整の仕方を誤ると手術の失敗につながる可能性があります。外科医は、生死に関わるような決断をする必要があります。最終決定権は外科医にあるからです。

“テクノロジーにはできない責任や任務がある」とThe Medical Futuristは言う。“IBM Watsonは何百万ページもの文書を数秒で処理することができますが、ハイムリッヒ救命術を行うことはできません。人間の方がテクノロジーよりも速く、信頼性が高く、処理できるタスクは常に存在するのです」。

ロボットが意識を持ち、人間のような脳を持つようになった別世界でも、倫理的な問題は残ります。命に関わる手術を、人間と同じようにできる専門家がいるのに、どうして機械ができるのでしょうか。どんなに質素な医療システムであっても、公衆衛生に対するこのような急激な変化を正当化することはできません。 

ロボットにはできないこと

仮にロボットがこのような手術を行えるようになったとしても、ロボットには絶対にできないことがあります。それは人間の思いやりです。

確かに、Wall-Eには感情がありました。しかし、それはディズニーが彼についての映画を作った理由です。ロボットには、気遣い、優しさ、冷静さ、寛容さなど、人間を人間たらしめているあらゆる感情を持つことができません。また、手術を受けたことのある人なら誰でも知っているように、外科医の仕事は患者の体を切り開いて修理や修復をするだけではありません。

外科医には2つの役割があります。外科医は、手術をする人であると同時に、患者さんが医療の物理的・心理的な側面を感情的に乗り越えられるようにサポートするケアワーカーでもあります。外科医の言動や行動は、メスやハサミと同じくらい重要です。 

“オーストラリアの腫瘍内科医Ranjana Srivastava氏は、「私たちは機械を覚えていませんが、誰かが手を握り、涙を流しながら座って説明し、話を聞いてくれた経験は誰も忘れません。”医療の仕事は診断と治療であって、手を握ったり優しく話したりすることではないと嘲笑する人たちには、自分が病気になるまで待ってほしいと思います。」本物のロボットはウォーリーのようではないので、医療には人間が必要です。